안방에서 열린 국제 주니어 배드민턴 대회에서 한국 배드민턴 유망주들이 일본에 완패하며 충격에 빠졌다. 지난 1일부터 7일까지 경남 밀양 배드민턴 경기장에서 열린 '2025 원천요넥스 밀양 한국 주니어 국제 챌린지'는 전 세계 13개국 956명의 선수가 참가한 권위 있는 대회였지만, 홈그라운드의 이점을 전혀 살리지 못한 채 일본의 독무대가 되는 것을 지켜봐야만 했다. 대회에 앞서 '레전드' 이용대와 현시대 '여제' 안세영이 직접 유망주들을 위한 레슨과 시범 경기를 펼치며 아낌없는 응원을 보냈으나, 그들의 열띤 응원이 무색하게도 결과는 참담했다.

 

특히 미래의 국가대표를 가늠할 수 있는 19세 이하(U-19) 연령대에서의 부진은 뼈아팠다. 5개 세부 종목에 걸쳐 총 10팀(명 또는 조)이 오를 수 있는 결승 무대에서 일본은 무려 7자리를 차지하는 압도적인 실력을 과시했다. 반면 한국은 정다환-김한비 조가 혼합복식 결승에 오른 것이 유일했다. 여자 단식에서는 결승은 물론 4강 진출자 4명 전원을 일본 선수가 휩쓰는, 그야말로 '일본 선수권 대회'를 방불케 하는 광경이 펼쳐졌다. 배드민턴 레전드 김동문 대한배드민턴협회장의 딸인 김한비와 최예다 등 한국의 유망주들은 8강에서 일본 선수들의 벽을 넘지 못하고 탈락의 쓴맛을 봤다.

 

남녀 복식에서도 한국의 부진은 이어졌다. 남자 복식의 조형우-김태양 조와 최강민-정다환 조는 모두 준결승에서 패하며 결승 진출에 실패했고, 여자 복식 역시 일본의 두 조가 결승에 올라 '집안 잔치'를 벌였다. 그나마 혼합 복식에서 정다환-김한비 조가 정상에 오르며 간신히 전 종목 우승을 내주는 최악의 상황은 면했지만, 이마저도 결승 상대인 일본 조의 기권으로 거둔 승리여서 찜찜함을 남겼다. 안방에서 열린 대회에서 단 한 개의 금메달을, 그것도 상대의 기권으로 얻었다는 사실은 한국 주니어 배드민턴의 현주소를 적나라하게 보여주는 대목이다.

 

이번 대회의 결과는 현재 여자 단식의 안세영, 남자 복식의 서승재-김원호 조가 세계랭킹 1위를 굳건히 지키며 '제2의 전성기'를 구가하고 있는 한국 배드민턴의 현실과 극명한 대조를 이룬다. 세계 최강의 자리를 지키고 있는 선배들의 화려한 성과 뒤편에서, 정작 그들의 뒤를 이을 다음 세대 육성에서는 라이벌 일본에 완전히 주도권을 내주고 있다는 적신호가 켜진 셈이다. 화려한 현재에 안주할 것이 아니라, 미래를 위한 체계적인 유망주 육성 시스템을 시급히 재점검해야 한다는 뼈아픈 과제를 남겼다.