메이저리그로 떠난 간판타자 송성문의 공백이 채 가시기도 전에 키움 히어로즈가 또 한 명의 핵심 멤버와 가슴 아픈 작별을 고했다. 무려 14년간 히어로즈 한 팀에 몸담으며 궂은일을 마다하지 않았던 '터줏대감' 이수범 코치가 최근 구단에 사의를 표하고 정든 팀을 떠나기로 결정했다. 구단 관계자는 23일 "2026시즌부터 퓨처스팀 내야수비코치로 일할 예정이었던 이수범 코치가 팀을 떠나게 됐다"고 공식적으로 밝혔다. 그의 갑작스러운 이탈 소식에 많은 팬들과 야구 관계자들은 안타까움을 금치 못하고 있다.

 

이수범 코치의 야구 인생은 처음부터 순탄치 않았다. 잠신중과 신일고, 경희대를 거치며 선수로서의 꿈을 키웠지만 2009년 신인 드래프트에서 어느 구단의 지명도 받지 못하는 아픔을 겪었다. 그러나 야구에 대한 열정을 포기할 수 없었던 그는 일본으로 건너가 간사이 독립리그에서 2년 반 동안 선수 생활을 이어갔다. 리그 사정이 어려워져 월급이 끊겼을 때는 선술집에서 접시를 닦으며 버티는 등 끈질기게 꿈을 놓지 않았다. 2011년 NC 다이노스 창단 테스트에서 마지막 도전을 했지만 또다시 탈락의 고배를 마신 뒤, 그는 선수 대신 프런트로서 야구계에 남기로 결심했다. 그리고 초등학교 후배인 김민성의 추천으로 넥센 히어로즈의 가고시마 캠프 통역 아르바이트를 맡게 되면서 마침내 프로 구단에 첫발을 내디뎠다.

 

2012년 넥센에 정식 입사한 그는 영상 분석, 매니저, 운영팀장, 스카우트팀 등 구단의 핵심 보직을 두루 거치며 가장 오랫동안 팀을 지킨 직원 중 한 명으로 성장했다. 올드 팬들에게도 그의 얼굴은 낯설지 않을 만큼 팀의 상징적인 인물이었다. 하지만 올 시즌이 끝난 뒤, 구단은 그에게 정년이 보장되는 프런트 스카우트 대신 계약직 신분인 퓨처스팀 코치로 보직을 변경하라는 통보를 했다. 코치직은 언제든 계약이 해지될 수 있는 불안정한 자리였기에, 프런트로서 자신만의 꿈을 키워온 그에게는 깊은 고민을 안겨줄 수밖에 없는 결정이었다. 팀에 대한 애정이 컸던 그는 일단 구단의 제안을 받아들였지만, 계속된 고뇌 끝에 결국 이달 중순 사표를 제출하며 14년간의 동행에 마침표를 찍었다. 야구계 일각에서는 최근 구단 수뇌부 교체 등 내부의 복잡한 '사내정치'가 그의 이탈에 영향을 미쳤을 것이라는 관측도 조심스럽게 제기되고 있다.

 

그의 이탈이 더욱 뼈아픈 이유는 그가 KBO리그에서 손꼽히는 '일본통'이었기 때문이다. 일본 독립리그 경험과 유창한 일본어 실력을 바탕으로 구단의 일본 캠프나 교류 행사 때마다 핵심적인 역할을 수행해왔다. 특히 내년부터 아시아쿼터 제도가 본격적으로 시행되면서 일본 야구에 대한 이해도가 높은 그의 가치는 더욱 높아질 것으로 기대됐다. 한 야구 관계자는 "아시아쿼터 도입으로 이 코치의 역할이 더 중요해질 시기였는데, 구단으로서는 정말 큰 손실"이라며 안타까워했다. 히어로즈를 묵묵히 지켜온 사람들이 하나둘씩 팀을 떠나면서, 고척돔의 겨울은 그 어느 때보다 쓸쓸하고 차갑게 느껴지고 있다.