암 치료 분야가 환자 개개인의 특성을 고려하는 정밀의료로 나아가는 가운데, 특정 항암제의 효과가 성별에 따라 극명하게 갈릴 수 있다는 연구 결과가 나와 주목된다. 분당서울대병원 연구팀은 3세대 항암제로 불리는 위암 면역항암제가 남성 환자에게서는 뚜렷한 생존율 향상 효과를 보였지만, 여성 환자에게서는 그 효과가 미미했다는 사실을 밝혀냈다.

 

이번 연구의 대상이 된 면역관문억제제는 암세포가 면역세포의 공격을 피하기 위해 사용하는 '위장막(PD-L1 단백질)'을 걷어내, 인체의 면역 시스템이 암세포를 제대로 공격하도록 돕는 기전의 약물이다. 기존 항암 치료에 반응하지 않던 진행성 위암 환자들에게 새로운 희망으로 떠올랐지만, 환자마다 치료 효과 편차가 크다는 한계가 있었다.

 

연구팀은 2018년부터 6년간 위암 진단을 받은 환자 468명의 데이터를 분석하여 성별에 따른 치료 효과 차이를 규명했다. 그 결과, 면역항암제의 효과를 예측하는 지표인 PD-L1이 양성인 남성 환자 그룹에서 약을 투여했을 때, 생존기간 중간값이 1314일로 비투여군(950일)에 비해 눈에 띄게 연장되는 것을 확인했다.

 

반면, 동일하게 PD-L1 양성 판정을 받은 여성 환자의 경우, 면역항암제 투여 그룹의 생존기간 중간값은 897일로, 비투여 그룹(890일)과 통계적으로 유의미한 차이를 보이지 않았다. 이는 동일한 약물이 남성과 여성의 몸 안에서 전혀 다른 반응을 이끌어냈음을 시사하는 결과다.

 

연구진은 이러한 차이가 남성과 여성의 위암이 가진 생물학적 특성 차이에서 비롯된 것으로 추정했다. 남성의 PD-L1 양성 위암은 면역반응을 활성화하는 특정 바이러스(EBV)와 연관이 있거나, 위 특정 부위(전정부)에 발생하는 경향이 있어 면역항암제가 작용하기 좋은 환경이 조성되는 반면, 여성의 위암은 다른 면역 억제 기전이 복합적으로 작용해 단순히 PD-L1을 차단하는 것만으로는 효과가 제한적일 수 있다는 것이다.

 

이번 연구는 위암 치료에 있어 '성별'이 약물 효과를 예측하는 중요한 변수가 될 수 있음을 명확히 보여준다. 향후 위암 환자를 위한 최적의 치료 전략을 수립하기 위해서는 성별에 따른 암의 특성을 고려한 맞춤형 접근법 개발이 시급함을 제기한다.