최근 중국 수도 베이징에서 막을 올린 국제 자동차 박람회는 세계 최대의 친환경차 시장으로 부상한 중국의 압도적인 영향력을 여실히 증명하는 무대였다. 현지 1위 업체인 비야디(BYD)를 필두로 수많은 토종 브랜드들이 거대한 전시장을 가득 채우며 차세대 모빌리티 기술의 주도권이 자국에 있음을 전 세계에 알렸다. 반면 과거의 영광을 되찾으려는 글로벌 완성차 기업들은 중국 소비자의 입맛에 맞춘 철저한 현지화 전략을 무기로 생존 경쟁에 뛰어든 모습이었다.

 

올해 행사는 그 규모 면에서 역대 최고 수준을 자랑했다. 주최 측에 따르면 전체 전시장 면적은 직전 대회보다 두 배 가까이 넓어졌으며, 전 세계 최초로 공개되는 신차만 180여 대에 달하는 등 총 1,400대가 넘는 차량이 출품되었다. 안방을 차지한 중국 기업들뿐만 아니라 유럽의 전통적인 명차 브랜드들과 미국, 일본의 주요 제조사들까지 총출동하여 세계 최대 시장을 향한 구애 작전을 펼쳤다. 한국을 대표해서는 현대자동차가 단독으로 부스를 꾸려 참가했다.

 

국내 취재진의 이목은 조만간 한국 시장 진출을 앞둔 중국 지리자동차의 고급 브랜드 '지커'와, 뼈아픈 부진을 씻고 재도약을 노리는 현대자동차의 전시관에 집중되었다. 지커는 한국에 첫선을 보일 중형 스포츠유틸리티차량(SUV)을 비롯해 다양한 전동화 모델을 전시하며 자신감을 내비쳤다. 특히 모기업인 지리자동차그룹은 운전대와 페달이 완전히 사라진 형태의 완전 자율주행 택시 시제품을 공개해 기술력을 과시하기도 했다.

 

과거 사드 사태 이후 중국 내 입지가 크게 좁아진 현대자동차는 이번 박람회를 반전의 계기로 삼기 위해 총력을 기울였다. 현대차는 현지 기업과 합작하여 개발한 전용 전기차 '아이오닉 V'를 전면에 내세웠다. 이 차량에는 중국산 배터리가 탑재되었으며, 현지 자율주행 선도 기업의 첨단 운전자 보조 시스템이 적용되는 등 철저하게 중국 소비자의 눈높이에 맞춘 현지화 전략의 결과물이다. 현대차 경영진은 중국 배터리 업계 수장과 직접 만나 협력을 논의하는 등 공급망 현지화에도 각별한 공을 들였다.

 

중국 시장을 공략하기 위한 해외 브랜드들의 눈물겨운 노력은 곳곳에서 감지되었다. 독일의 고급차 브랜드 아우디는 기존의 상징적인 엠블럼 대신 영문 철자를 내세운 중국 전용 로고를 부착한 차량들을 전시하는 파격적인 선택을 했다. 최근 한국 시장 철수를 결정한 일본의 혼다 역시 중국에서는 대규모 전시 공간을 확보하고 현지 전용 전기차 라인업을 선보이며 대조적인 행보를 보였다. 이는 글로벌 자동차 기업들에게 중국 시장이 결코 포기할 수 없는 핵심 거점임을 시사한다.

 

이번 박람회에서는 전기차를 넘어선 미래 모빌리티의 청사진도 엿볼 수 있었다. 스마트폰 제조사에서 전기차 기업으로 변신한 샤오미는 화려한 색상과 디자인의 신차로 관람객들의 시선을 사로잡았고, 하늘을 나는 수직 이착륙 비행체와 인간형 로봇까지 등장해 눈길을 끌었다. 전문가들은 중국 업체들이 차량의 크기를 키우고 내부 공간을 극대화하는 동시에 첨단 자율주행 기술을 접목함으로써 치열한 내수 경쟁을 뚫고 수익성을 극대화하려는 전략을 취하고 있다고 분석했다.