암 투병 중인 환자들이 겪는 고통 중 가장 극심한 것으로 꼽히는 방사선 부작용을 획기적으로 줄일 수 있는 길이 열렸다. 국내 연구진이 일상에서 흔히 버려지는 과일 부산물을 활용해 인체 세포의 손상을 막고 회복을 돕는 천연 물질 추출 기술을 확보하는 데 성공했기 때문이다. 이는 항암 과정에서 정상 세포까지 무차별적으로 파괴되어 발생하는 각종 후유증을 완화할 수 있는 새로운 대안으로 부상하며 의료계의 비상한 관심을 모으고 있다.

 

한국원자력연구원 소속 박상현 박사팀은 감귤류 껍질에 다량 함유된 항산화 물질인 헤스페리딘에 주목했다. 연구팀은 방사선 노출로 인해 간 기능이 현저히 저하된 실험용 쥐에게 해당 성분을 일주일간 투여한 결과, 간 효소 수치가 정상 범위의 90% 이상으로 회복되는 놀라운 성과를 거두었다. 이는 천연 유래 성분이 방사선 피폭으로 인한 장기 손상을 복구하는 데 강력한 효능이 있음을 입증한 사례로 평가받는다.

 

해당 성분의 가치는 사후 치료뿐만 아니라 사전 예방 차원에서도 빛을 발했다. 방사선 조사 전 미리 헤스페리딘을 섭취한 경우에도 세포의 자생적 회복 속도가 비약적으로 향상되는 현상이 관찰되었다. 특히 간뿐만 아니라 심장과 신장 등 방사선에 취약한 주요 장기 전반에서 보호 효과가 나타나, 고강도 항암 치료를 견뎌야 하는 환자들의 장기 부전 위험을 낮추는 데 결정적인 역할을 할 것으로 기대된다.

 

연구 과정에서 직면한 난관은 방사선 융합 기술이라는 역발상을 통해 해결했다. 귤껍질은 그간 잔류 농약 문제로 인해 약용 성분만을 정밀하게 분리해 내는 데 한계가 있었으나, 연구진은 오히려 방사선을 쬐어 유해 성분을 제거하는 공법을 고안했다. 이 신기술은 인체에 해로운 성분은 파괴하면서도 유효 성분의 추출 효율은 극대화하는 이중 효과를 거두며 고순도 천연 보조제 생산의 기틀을 마련했다.

 

확보된 원천 기술은 이미 민간 기업으로 이전되어 본격적인 제품 출시 단계를 밟고 있다. 건강기능식품 전문 업체인 아리너스는 이번 공법을 적용해 암 환자용 방사선 치료 보조제와 일반인을 위한 건강 보조 식품 개발에 착수했다. 정부 출연 연구소의 고난도 기술이 중소기업의 생산 현장으로 이어지며, 공공 연구 성과가 국민 건강 증진과 산업 경쟁력 강화라는 두 마리 토끼를 잡는 실질적인 결실로 이어진 셈이다.

 

첨단방사선연구소 측은 이번 성과가 국내 원자력 기술의 우수성을 입증하는 동시에 중소기업의 사업화 모델 창출에 기여했다는 점에 큰 의미를 부여했다. 연구소는 향후에도 기업들이 신제품 개발 과정에서 겪을 수 있는 독성 평가나 효능 검증 과정을 적극적으로 지원하여 기술의 완성도를 높일 방침이다. 버려지던 껍질에서 추출한 천연 성분이 첨단 과학과 만나 암 환자들의 삶의 질을 개선하는 핵심 자산으로 거듭나고 있다.